中国城市是中国经济的发动机，城市的改革发展是中国社会充满活力的显著表现。当越来越多的投资倾注到城市里来之后，城市不仅创造出新的产业、新的就业机会、新的资本市场等，而且其本身也在这样的变革大潮中被改造了。本书选取北京市什刹海四十多年来的改建历程作为分析对象，通过分析这一地点与区域在地理外貌、社会功能以及文化特征等方面的变化过程，讨论其中各种政治、经济以及社会力量在这几十年来的此消彼长的变化过程，来尝试回答城市变迁的动力机制是什么。本书有两个可以分开但又紧密相连的主题：一是在理论讨论中，提出一个转型时期城市空间如何构建出来的理论解释框架；二是在经验论证中，利用作为一个城市空间中颇具特色的地点——什刹海——几十年来的变迁过程，来具体说明这一理论解释框架的适用性。