欧洲是欧罗巴洲的简称,“欧罗巴”一词据说最初来自腓尼基语,意思是“日落的地方”或“西方的土地”。欧洲位于亚洲的西面,是亚欧大陆的一部分,北濒北冰洋、西临大西洋、南面是地中海和黑海、东部和东南部与亚洲比邻,宛如亚欧大陆向西突出的一个大半岛。欧洲西面所临的大西洋,在大陆与深海盆之间有一片面积很大的大陆架,不列颠群岛和北海即在其上。欧洲南部有两个陆间海——地中海和黑海。地中海位于欧亚非三洲之间,黑海位于欧亚两洲之间。欧洲是世界上地势最低的一个洲,平均海拔高度只有300米;欧洲还是世界上离赤道最远的一个洲,所以该洲内没有热带。
欧洲面积不如亚洲大,人口不如亚洲多,但是人口密度居七大洲之首:1981年,欧洲人口密度最高,每平方公里为107人;亚洲次之,每平方公里为95人;拉丁美洲每平方公里18人,非洲每平方公里16人,北美洲每平方公里11人,大洋洲每平方公里2.5人。在人口统计学中,通常将人口密度分为四个等级:第一,人口密集区:每平方公里多于100人;第二,人口中等区:每平方公里25~100人之间;第三,人口稀少区:每平方公里1~25人;第四,人口极稀区:每平方公里少于1人。按照这个划分标准,欧洲人口密度属于人口密集区。
欧洲居民多信天主教、基督教新教和东正教(天主教、东正教和新教为基督教的三大教派。在中国,“基督教”往往特指基督新教,民间称为耶稣教)。世界天主教中心就在意大利首都罗马市西北角的城中之国梵蒂冈国。
欧洲绝大部分居民是称做欧罗巴人种的白种人,所以该洲是世界种族构成中最为单一的一个大洲。欧洲人口主要有两大语系:一个是占人口总数95%左右的印欧语系,印欧语系又有西部语群和东部语群之分,其中包括日耳曼语族、罗曼语族、凯尔特语族、波罗的语族、斯拉夫语族、印库-伊朗语族等;另一个是乌拉尔语系,分为芬兰-乌戈尔语族和萨莫耶德语族等;少数属于高加索语系。