改革中收入差距的扩大，引发了学者和民众对社会公平的关注。收入差距的扩大是影响人的公平感的重要因素，公众的公平感与社会和谐稳定有着密切的联系。近年来大量有关居民收入实证研究的成果表明收入差距在逐渐扩大。无论是采用通用的衡量收入差距的基尼系数作为评价标准，还是使用基于收入分组的其他指数测算，国内外不同机构的研究者的测算结果都显示收入差距正在扩大的趋势。有的学者测算中国的基尼系数从1988年的0.399，扩大到1999年的0.459，至2007年的0.538。国家统计局最新公布的2002～2012年全国基尼系数也显示出收入差距总体上的扩大趋势。收入差距的持续扩大可能带来社会两极分化，“贫者越贫、富者越富”与共同富裕的初衷背道而驰。贫富分化问题引起党中央的高度关注，党的十六届六中全会的决定中提出构建社会主义和谐社会应当“促进社会公平正义”“注重社会公平”“促进共同富裕”。十七大报告中进一步强调要“逐步扭转收入分配差距扩大趋势”。十八大报告中提出“着力解决收入分配差距较大问题，使发展成果更多更公平惠及全体人民，朝共同富裕方向稳步前进”。