电子商务是近年来在全球范围内兴起的一种新型商务模式，它依托Internet（互联网）、Intranet（企业内部网）、Extranet（企业外部网），将商业过程所需环节在信息技术系统上连接，彻底改变了传统的业务运作方式和手段。但电子商务作为一种新型的商业模式，到目前为止仍然没有发展形成一种商务概念确定、操作程序固定、实施规则完整的商业模式，各种创新发展仍不断涌现。狭义上讲，电子商务是指通过信息网络方式进行的贸易或商务活动，即从洽谈、签约、交货到付款均以电子通讯方式进行。广义上讲，电子商务还包括企业内部的价值活动，如生产、管理和财务等；以及通过硬件和软件结合，将买家、卖家、合作伙伴与厂商信息系统结合起来进行的商务活动。因此，完整电子商务概念是指通过网络实现包括从原材料查询、采购、产品展示、定购到产品生产、储运以及电子支付等一系列贸易活动。而在国际贸易实践中，近年来将电子商务模式移植到国际贸易中的努力层出不穷，导致了国际贸易方式的创新，掀起了国际贸易领域内一场新的革命。电子商务模式的应用，拓展了国际贸易的空间和场所，缩短了国际贸易的距离和时间，简化了国际贸易的程序和过程，使国际贸易活动全球化、智能化、无纸化和简易化。据联合国贸发会议估计，如果在全球国际贸易中使用电子商务，每年可增加大约1000亿美元的收益。按照国际贸易中电子商务的发展趋势，未来10年全世界将会有超过1/3的国际贸易通过网络贸易来完成。但正如前面章节中所强调，贸易电子手段的运用并不是真正意义上的电子商务概念，或者说仅仅是狭义上的电子商务，只能是国际贸易朝向电子商务模式迈进的一个信息基础设施建设和实践的阶段。因此，在本章中，我们将对电子商务的一般流程及其在国际贸易中的运用加以探讨，分析这种商业模式在当前以及未来可能产生的形态。但一个根本的观点是：无论是贸易电子手段的应用，还是电子商务模式的移植对于当代国际货物贸易的增长的作用是不言而喻的，并且在将来仍然是推动国际货物贸易增长最为有力的外部因素之一。