所谓“过渡期”，是指中国加入世界贸易组织之后“关税减让、非关税措施减少和消除，以及服务贸易领域开放”的这段时期，即2001年12月11日至2006年12月11日。按照《中国加入WTO议定书》的规定，整个过渡期又有“前过渡期”与“后过渡期”的区别。“前过渡期”的时间范围是从2001年底至2004年底，“后过渡期”则是从2004年底到2006年底。区分前过渡期与后过渡期的标准是关于关税和市场开放的时间特征。前过渡期内的3个主要特征分别是关税大幅减让，大多数非关税措施被取消以及服务业领域适度放开，而后过渡期的主要特征则是市场开放提速。根据后过渡期的这个主要特征，中国面临的新挑战将更多、更严峻，应对的任务也更艰巨。