与许多其边界已有定论的学科不同，撰写本报告的前提是对“社会理论”以及作为学科的“社会理论”做出界定，虽然我们也知道，“对社会理论的任何界定都注定是有争议的”739109。

宽泛地说，“社会理论”指涉一切关于“社会何以构成和维存”的理论思考以及关于“这类理论思考何以可能”的认识论探讨，既指涉传统意义上的社会哲学，又超出这种哲学领域，直接指向社会科学的经验研究，即如克莱布（Craib，I.）所说的，社会理论是“在其他经验和关于世界之一般理念的基础上说明和理解经验”739110。这样，“社会理论”的历史就可以直接追溯到柏拉图的《理想国》和亚里士多德的《政治学》。但从严格的学科制度角度看，正如经济学和社会学的有关理念虽然在人类文明发育的早期就已经存在，而作为一门学科的“经济学”和“社会学”却直到19世纪才开始正式成长一样，社会理论学科也只能是现代性条件下的作品，它的形成和发展“是与现代现象及其现代性问题纠结在一起的”，“是关于现代性问题的思想性学术”739111。

虽然如吉登斯和特纳所言，社会理论因其研究对象即社会生活和人类行动的文化产物是跨越社会科学和人文学科的，故而不能被视为某一具体学科的专门领地739112，但社会学比其他任何学科都更紧密地与社会理论的发展联系在一起却是毋庸置疑的。这不仅是因为当前使用“社会理论”这一概念的主要是被贴上“社会学家”标签的学者，更主要的原因在于：①社会学作为一种从行动与结构关系角度研究社会现象的具体性综合学科必然为社会理论提供活生生的素材和丰富养料739113；②在这样一个包括哲学在内的许多学科都在自觉不自觉地进行社会学转向的时代739114，社会理论的视角在本质上就是社会学的。比如，当代许多将自己的研究称作“社会理论”的社会思想家的论述中都隐藏着这样一个基本的认识论前提：“研究任何社会现象，都不可脱离开对构成人类行为之背景的物质环境和人文环境的依赖和制约。”739115

综上所述，作为学科的“社会理论”指：在社会学视角下对现代性问题所进行的各种理论探讨。由于探讨的方法论本身亦具有深刻的实质意义，因此，这里的“社会理论”不仅指涉各种关于现代性问题的理论建构，而且指涉对理论建构本身所作的认识论思考。本发展报告的以下各种论述都将遵循这一基本框架展开。