中国妇女最早走出家庭进入社会就业就是做工人，时间大约始于19世纪后半期，鸦片战争以后，随着外国资本家在华投资设厂，中国近代的官办和民办工厂也逐渐兴起。中国传统的农业与手工业相结合的生产方式遭到破坏，许多男子失去了养家活口的生计，许多依靠纺织维持生活的妇女也失去了生计，为了生存，一部分农妇被迫进入工厂出卖劳动力，纱厂、丝厂、火柴厂、卷烟厂等轻工业部门往往是女工们集中的地方。