早在学生时代，我就听说云南有“语言山”之称，在少数民族语言学界甚为流传，意思是云南省境内语言多、民族多，文化异彩纷呈，很值得调查研究。后来，我四十多年的民族语言与文化调查实践，绝大部分都在云南，在景颇、独龙、阿昌、拉祜等民族地区进行，它给我留下了深刻的印象，终生难以忘怀。

1952年，在参加了第一次全国大专院校统一招生的考试后，我被分配到中央民族学院语文系景颇语专业学习。那时，我上大学的学校和专业这两个选择，都是组织为我做出的。我报考大学时的志愿是学习电机、机械和物理专业，但中学时代对语文也有兴趣，我愉快地服从了组织分配，抱着一种年青人的热情来到了祖国的首都北京。过去，我只知道有汉、满、蒙、回、藏，却不知道还有其他少数民族，民族观念淡薄，对于学习一种自己没有听说过的民族语言，抱有一种神秘感和好奇的心理。再加上景颇语具有某种难以用语言形容韵律感和魅力，语法结构比较复杂，词汇也比较丰富，便对景颇语产生了一种依恋的情感。我一旦爱上了这种语言，一生的工作便没有离开这种语言，并通过这种语言，探讨和解开某些文化的奥秘。