伴随着国际经济竞争日趋广泛和激烈，竞争力的研究应运而生。最早重视竞争力问题的是美国。早在1978年，美国技术评估局（OTA）根据白宫和参议院的要求，组织有关学术机构、产业机构和政府部门，着手研究美国的国际竞争能力。1979年，美国总统签署的1979年贸易协定（草案）中明确指出，总统应向国会报告有关影响美国企业在世界市场上竞争能力的因素，以及增强美国竞争力的政策。1983年，美国总统建立了一个由30名专家组成的“关于工业竞争力的总统委员会”，开始专门研究竞争力问题。当时里根总统要求该委员会：①对于私有经济部门，要求研究并且找出把新的研究成果和技术创新的结果用于商业生产及服务过程中所存在的问题和机会；②要求对美国各级政府提出政策建议，以提高美国私人经济在国际市场上的竞争能力，同时为美国的工人增加更多的就业机会。80年代中期以后，日本、韩国、德国和台湾等国家或地区，也都先后开展了竞争力研究。1990年以来，世界经济论坛（WEF）和瑞士洛桑国际管理开发学院（IMD）开始发表竞争力研究报告，竞争力研究已成为一个世界性的热门话题。本章讨论企业竞争力的定义及影响中国中小企业竞争力的主要因素等问题。