经济特区是指在一个国家（地区）划出一定范围，在对外经济活动中采取特殊政策的地区，简称“特区”。国家（地区）设立经济特区的目的，主要是为了吸引外国投资，利用国内劳动力，发展本国在国际市场上有竞争能力的加工出口工业。

中国经济特区的发展分为三个阶段：1980年到1985年是打基础阶段；1986年到1991年是发展生产力，逐步建立外向型经济的阶段；1992年后是提高阶段。这一阶段侧重于产业结构的调整，从初期的劳动密集型企业向技术、资金密集型企业转变，发展第三产业，建立市场经济体系和相应法规。

1980年8月26日，五届全国人大常委会通过决议，批准国务院提出的《广东省经济特区条例》，决定将广东省深圳、珠海、汕头和福建省厦门建成经济特区。1988年4月13日，七届全国人大一次会议通过了《关于海南经济特区的决议》，划定海南岛为海南经济特区。至此，中国已建立了5个经济特区，总面积3.5万平方公里，占全国领土总面积的0.35%，人口总计915万人，占全国总人口的0.8%。

1994年，五个经济特区的国内生产总值达1470亿元人民币，增长率达27.4%。出口总额达263亿美元，比上年增长34.2%，占全国外贸出口总额的21.7%。