正如古典的发展理论恰当地指出的，低收入国家实现持续增长的条件是食品生产增长速度超过爆炸性的人口增长速度。在撒哈拉以南非洲，这种努力明显地失败了，那里的人均食品产出下降幅度和人均可利用耕地下降幅度相同。与此同时，为了在严峻的土地资源制约下不顾一切地维持生计，发展中国家的人民被迫将耕作推进到农业上不可持续的地区，导致了诸如土壤侵蚀和荒漠化这样的环境恶化。当今的工业化国家在发展的初期也遇到过同样的问题。然而，在制度创新的支持下，这些国家依靠资本积累和技术进步，摆脱了自然资源耗竭的陷阱。本文通过这些历史经验的比较，探讨发展中国家克服增长的人口对有限的自然资源的压力之问题的方法。