本书的主要任务是探讨低收入国家步入持续经济增长轨道的可能性，这种经济增长的当前目标是缓解贫困，而长期目标是达到可与发达国家相比的富裕程度。像撒哈拉以南非洲那样的低收入国家，要实现这一目标确实是有困难的。发展中国家的爆炸式的人口增长，已经引起传统上支撑其经济的自然资源的退化，造成了贫困加剧和环境恶化。而且，随着现代传媒向穷人传播发达国家的富裕生活和少数上层人士对这种富裕生活的模仿，发展中国家人民的不满情绪高涨，造成了严重的社会不稳定。发展中国家的人民不再认为贫困是他们的命运。因此，当今的发展中国家已无法容忍传统的停滞状态再持续下去。爆炸式人口增长下的经济停滞意味着贫困和不平等会进一步加剧，极有可能引发社会动乱，包括革命和内战。为了避免这种危机，发展中国家需要能以“看得见的”速度改进生活的经济增长。