中国的“社会教育”之名称，最初可追溯至民国元年，但在南京国民政府成立后方开始畅行，并在此后的十年中得以迅速发展，到七七事变前，社会教育已有相当的体系：关于社会教育的各项法规已逐渐订定；社教经费分配方案已明确成文；社教机构设施已从城市扩充到乡村；社教人才已从普通训练进至专门训练；社教内容也由最初的以减少文盲为主的识字运动，扩展到注意公民训练和职业训练。然而，七七事变后抗日战争全面爆发，战争不仅蹂躏着数亿无辜的中国人民，更使中华民族五千年来的文化事业遭受浩劫，社会教育的基础也因此几乎被毁坏殆尽。

华北、华东各地沦陷后，日伪当局对社会教育极不重视，社会教育机构恢复缓慢。汪伪政权建立后，社会教育有一定恢复。但是社会教育的根本目的是开发民智、提高人民整体素质，而日伪教育当局在这一方面可以说自始至终都未开展，曾一度热热闹闹开展的识字运动、全民健身运动等，其目的皆是为日伪殖民统治粉饰太平，所谓职业补习教育更以普及日语为主要内容。同时，日伪教育当局将更多的精力用于反共奴化思想宣传上，沦陷区内到处充斥着亲日反共的宣传标语和口号，从而更显示出其奴化民众、替日本侵略者殖民统治为虎作伥的本质。