简而言之，一国货币能被跨国使用，那么这种货币就国际化了。某种货币成为国际货币的前提是完全自由兑换，包括经常项目和资本项目的自由兑换。IMF将“自由使用的货币”称为国际货币，“该货币具备如下条件：①事实上在国际往来支付中被广泛使用；②在主要外汇市场上被广泛交易。”根据日本财务省的定义，日元国际化是指提高国际金融交易和海外交易中日元使用比例以及外国投资者资产存量中以日元计价的资产比例。具体而言，就是充分发挥日元在国际货币制度中的作用以及提升日元在经常交易、资本交易和外汇储备中的地位。

一国货币国际化进程，一般取决于该国的经济实力、金融市场的自由化、国际经济环境和国家的政策取向以及国际货币体系固有的特里芬难题矛盾下各国的协调程度等条件。日本学者在谈论和考察日元国际化的进展及其程度时，一般着重从两个方面进行。一方面是“作为全球化的国际货币的日元地位的上升”，另一方面是“日本对外贸易、金融交易中日元使用比率的提高”（益田，1998）。