人口学并不研究单个人的寿命，而是研究人口的寿命，它用的是统计方法。研究人口寿命的第一步，就是要记载随年龄的推移人的死亡风险变化的过程，这就是生命表方法。生命表是由格兰特（John Graunt）在1662年提出，现在使用的生命表，是30年后哈雷（Edmund Halley）在格兰特方法基础上的改进。但生命表的雏形，据学者的考证，在公元三世纪时古罗马在计算养老金中就出现了。关于现代生命表的统计性质，蒋庆琅有过详细的研究。现代关于人口生命规律的研究，都是在生命表基础上进行的。