唐宋元时期，以明州、福州、泉州、广州、天津、扬州、温州、登州等港口城市为起点的东洋、西洋、南洋、北洋“四洋”通海夷道形成并逐步网络化，在太平洋西岸和印度洋诸番间托起一个庞大的海洋社会经济活跃地带，“环中国海”成为世界海洋商路网络中最繁忙的段落。“四洋”实际上就是环中国海海洋社会经济文明圈的四个亚域，是从东南沿海海洋社会人文的视角出发，形成若干既交叉连接又不同的小圈——区域性的海洋经济关系带，相对独立于以中原为中心的大陆性农耕经济体系之外的一个人文系统。本报告将回顾四洋航路的实践历程，研究以东南沿海为中心的“华南汉人”海洋族群主导的海洋社会经济的繁盛，即中华海洋文明史上的“大航海时代”。