许多经济学家认为，贸易能够推动各国乃至世界经济的发展，提高全世界人民的生活水平。但是，有不少人却支持一定的贸易保护主义国家政策。早期的如美国的汉密尔顿、德国的李斯特，英国的密尔、托伦斯等。

贸易保护主义的理论之一，为英国的托伦斯与密尔提出的互惠条件贸易理论。该理论认为，第一，在某些情况下，关税减让使国家的贸易条件恶化，反过来，征收关税将改善国家的贸易条件；第二，单独实行关税减让的国家将蒙受经济损失。该理论提出以后，英国经济学和统计学家艾基沃斯利用供应曲线对理论的第二部分加以证实时发现，当贸易的其他国家供应曲线不完全弹性时，贸易条件将由世界贸易市场来决定。这种情况下，最优关税可以改善关税国贸易条件，从而最大限度地增加关税国的国家福利。同时，最优关税下实现的国家福利增长完全基于其他国家的损失，并且其他国家损失会远远大于关税国家的福利增长。基于上述理论，这些经济学家和他们的支持者主张实行互惠贸易，而不是像亚当·斯密等经济学家主张的那样实行完全的自由贸易。

贸易保护主义最有生命力，也得到最广泛支持的理论，是所谓的幼稚工业保护理论。所谓幼稚工业，是指那些还不能在市场竞争中独自生存，但在适当的政策保护下，随着时间的推移，经验的积累，将最终能在市场竞争中立足的新兴产业。幼稚工业保护理论认为，一个国家在某种商品的工业生产上可能有潜在的相对优势，但由于缺乏专有技术，加上初期资金投入较少，使得相关产业无法得以建成。即使行业已成功新建，初期阶段，也还不能与发达国家成熟完善的工业竞争。为了使新兴制造业获得立足之地，政府应该暂时给予支持，直到它们足够强壮，形成比较优势，能够长期参与国际竞争。在过去的一个半世纪当中，幼稚工业理论对国际贸易政策产生了持久的影响。美国的汉密尔顿和德国的李斯特就积极主张实行这种贸易保护，而英国一些支持自由贸易理论的经济学家如密尔、托伦斯、马歇尔等，则对此贸易政策的实施持谨慎的支持态度。

互惠条件贸易理论与幼稚工业保护理论被认为是具有“潜在正确性的贸易保护主义理论”。1814060

除上述两种理论之外，在自由贸易的发展过程中还出现过许多后来被证实是错误的理论下产生出来的观点，如工资与就业，以及振兴国内工业等观点。此外，一些贸易保护是基于非经济的观点，如财政收入、国家安全、国家主权以及文化的多元化等。这些理论和观点，无论对错，往往因为非经济因素，如政治、文化、社会等因素，而被当作贸易保护的基础。