基于贸易保护主义的理论和国家政治、文化的需要，各国采取各种贸易政策保护本国经济的发展。贸易保护政策的工具有关税、补贴和配额等。它们各有特点，对国家和国际贸易的影响也有所不同。

经济学理论既然告诉人们，满足一定条件下的贸易自由化可以实现国家福利最大化，于是，研究满足这些条件的理论成为经济学的一个方向。而经济一体化理论为欧盟和北美自由贸易区等经济一体化形式提供了贸易政策依据。

进入20世纪80年代，世界上最穷与最富国家的差距越来越大。越来越多的经济学家认为，基于静态相对优势理论的国际贸易与欠发达国家的经济发展毫无关系。在国际贸易中，贸易使这些欠发达国家的贸易条件长期衰退，实际上阻碍了这些国家的经济发展。这些经济学家主张通过进口替代（进口商品国产化）逐步实现国家工业化，真正提高国家的经济水平。基于上述观点，产生了发展中国家的进口替代政策。

标准的贸易理论将国际贸易定位为国家间的货物交换，而没有考虑到现实中公司之间存在的竞争关系。20世纪80年代早期，一些经济学家认为，某些产业只有为数不多的几家企业参与有效竞争。由于参与竞争的企业数目少，在这些市场存在不完全竞争现象，给企业带来超额利润。因此，企业投资在这些行业，将会获得比在其他行业中更高的回报。在国际市场上，不同国家的相同行业为争夺这些超额利润而展开竞争。在这种情况下，政府可能通过变更博弈规则，将这些超额利润从国外企业转移到国内企业。也就是说，通过国家贸易政策扶持这些存在超额利润的行业，以增强这些国内行业在国际市场的竞争能力。上述观点使得发达国家在国际贸易中采用所谓的战略性贸易政策——一种在寡头垄断市场上积极的贸易政策，以他国经济损失为代价，在延伸的外部经济条件下增加国家财富。