在冷战中迅速崛起的日本经济，在冷战结束后却陷入一场旷日持久的经济萧条。以1991年初四大证券公司舞弊丑闻被曝光为转折点，日本的经济形势急转直下，从泡沫景气的颠峰滑入萧条。当初很少有人能意识到这次经济萧条的全部含义及其与以往经济危机的不同之处。

随着萧条时间的延续，不良债权、住专（住宅金融专业公司）问题以及行政监督管理上的弊病等相继暴露；惯以健全经营自豪的日本金融业相继发生倒闭事件；汽车等主导产业的生产连年下降。泡沫经济崩溃后的7年间，日本经济中出现了许多新现象，创下了不少“新记录”，也暴露了许多新问题。这使人们逐渐认识到，此次经济萧条并不简单是由于泡沫经济破灭所致，也不单纯是经济周期作用的结果，而是经济体制、经济制度、经济结构均到了必须进行转变的时期。促使这种转变的因素除了日本本身的问题之外，还有冷战后国际环境的深刻影响。

不少有识之士认为，日本目前正在经历继明治维新和战后改革以来的第三次重大转折。这在某种程度上意味着，目前的日本经济正处在一个不同寻常的时期，那么，研究这个时期日本经济所发生的现象和问题，或许具有某些不同寻常的意义。