历史地看，现代多民族国家内部的民族和族群之多元性，以及少数民族、族群的广泛存在，都对多民族国家的政治理论与实践提出了挑战。在初期，西方现代民族国家的理论、自由主义的政治哲学并没有为这一问题预设理论空间；在民族问题上，马克思主义理论最早提出了民族平等的原则，但这一原则在提出的时候，更多的是从人类社会发展的角度总体而言的。在发展进程中，马克思主义民族平等的原则将不可避免地涉及统一的多民族的政治共同体内部的民族关系、民族权利及其在国家建构、治理的政治过程中内生和衍生的各种议题。

苏联是最早以马克思主义民族理论为指导解决民族问题的国家。面对团结多民族而建成统一的苏维埃联邦，以及各联邦内依然有少数民族的情况，列宁、斯大林等对苏维埃联邦及各加盟共和国的民族政治问题进行了深入研究。他们提出了民族平等、民族自治、民族发展等理论，以及对少数民族进行补偿的理论、反对大民族主义等理论，在经济、文化、教育等方面制定了系统的民族政策，并且采取了发展少数民族经济文化等系列措施。

相比西方社会在20世纪六七十年代才兴起少数族群权利运动以及逐步发展出多元文化主义、承认的政治等理论，马克思主义民族理论有关多民族国家民族团结、民族权利、少数民族权利保护等内容，在世界范围内都是十分领先的。中国在现代多民族国家的建构过程中，以马克思主义民族理论为指导，紧密结合民族国情，创立了民族区域自治制度，走出了一条有中国特色的解决民族问题的道路。这条道路是对马克思主义民族理论的继承与发展，是马克思主义与中国实践相结合的族际政治文明理论和制度的创新。国内学界对马克思主义民族理论的研究成果较多，对其民族纲领的传承、讲授，总结、分析，内容十分丰富，包括对于我国的民族理论与政策在解读分析及实践运行层面的研究已成体系，但是还比较少见从民族政治哲学和价值理念的角度进行总结的成果。