所谓大运河，主要是指两条运河，一条是隋唐大运河，另一条是元、明以来的京杭大运河。隋代修筑运河，从隋文帝开皇年间就开始了。开皇四年（公元584年）曾开广通渠，引渭水经大兴城（即长安城）北，东至潼关，主要是为了避黄河三门峡之险。《隋书·郭衍传》号称“漕运四百余里，关内赖之”2140032。三年后，隋开皇七年（公元587年）又为平陈的需要，“于扬州开山阳渎，以通漕运”2140034。山阳渎即在江都（今江苏扬州）到山阳（今淮安市淮安区）间，大体上即是吴王夫差所开邗沟的路线。
隋代大规模的修筑运河是在炀帝登基之后，先后发动数百万的民力，修筑了通济渠、邗沟、永济渠和江南运河，从长安、洛阳，向东南经开封、淮安，直至杭州；东北经临清、天津直至涿郡（今北京）。
最先修筑的是通济渠，是在大业元年（公元605年）营建东都（洛阳）的同时就开始了。《隋书·炀帝纪》载：大业元年三月，“发河南诸郡男女百余万，开通济渠，自西苑引谷、洛水达于河，自板渚引河通于淮”2140036。《资治通鉴》载：大业元年三月，“发河南、淮北诸郡民前后百余万，开通济渠”。2140038大体路线是从洛阳的西苑（即今河南洛阳市涧西）引谷、洛水循阳渠故道到洛阳城南，东经偃师东南，再循洛水入黄河。又由板渚（今河南荥阳市氾水镇东北）引黄河水循蒗荡渠至浚仪（今开封市），东南经雍丘（今杞县）、宁陵、宋城（今商丘县南）、下邑（今夏邑县）、永城、埇桥（今安徽宿州市）、夏丘（唐为虹县，即今泗县），东南至今江苏盱眙县对岸（唐为临淮县，为泗州治，宋曾移盱眙县治此）入淮。《元和志》《寰宇记》等书在这些县下均有关于汴河的记载。《元和志》卷5河南府河阴县：“汴渠，在县南二百五十步，亦名蒗荡渠。……隋炀帝大业元年更令开导，名通济渠，自洛阳西苑引谷、洛水达于河，自板渚引河入汴口，又从大梁之东引汴水入于泗，达于淮。”2140039又，同书卷7汴州浚仪县下载：“隋炀帝欲幸江都，自大梁城西南凿渠，引汴水，即浪宕渠也。”2140040《寰宇记》卷1开封府开封县下载：“通济渠在县南三里。隋大业元年，以汴水迂曲，回复稍难，自大梁城西南凿渠引汴水入，号通济渠。”2140041《宋史·河渠志》载：“汴河，自隋大业初，疏通济渠，引黄河入淮。至唐改名广济。”2140042然习俗仍多以汴渠相称。故唐李翱《南来录》说他由巩“出洛入河，止汴梁口，遂泛汴流，通河于淮”2140043。看他经过的地方有陈留、雍丘、宋州、永城、埇口、泗州等，正是我们上面所记述的通济渠经由的路线。通济渠全长二千里。
接着又重修邗沟。邗沟本春秋时吴王夫差所凿，那是为了攻打齐国，与晋国争夺霸权的需要，所以才要打开北通淮河的水道，即《左传·哀公九年》所载：“吴城邗，沟通江、淮。”杜预注：“于邗城筑城穿沟，东北通射阳湖，西北至末口入淮，通粮道也。今广陵韩江是。”2140044邗城故址在今扬州市西北蜀冈，末口即今淮安市淮安区北旧名北神堰的地方。隋文帝曾因伐陈的需要，疏通邗沟，当时因为淮口以上为江都郡的山阳县（今淮安市淮安区），故将邗沟称为山阳渎。《资治通鉴》称：大业元年“又发淮南民十余万开邗沟，自山阳至扬子入江”2140045。经过整理的邗沟北起山阳（今淮安市淮安区），南至扬子（在今江苏邗江县南扬子桥附近），较之吴王夫差时的邗沟稍微偏西，河身稍直，不像吴王夫差时候要绕道射阳湖中了。邗沟全长300里。
这样，通济渠自泗州入淮河，乘船从淮河由山阳（今淮安市淮安区）接邗沟，由扬子入江，成为沟通江淮南北交通的枢纽。
大业四年（公元608年）又开永济渠。《隋书·炀帝纪》载：“四年春正月乙巳，诏发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水南达于河，北通涿郡。”2140046《资治通鉴》还记载：“丁男不供，始役妇人。”2140047这段运河主要是利用曹操所开白沟的遗迹。《元和志》卷16魏州馆陶县：“白沟水，本名白渠，隋炀帝导为永济渠，亦名御河，西去县十里。”又，相州内黄县：“永济渠，本名白渠，隋炀帝导为永济渠，一名御河，北去县二百步。”2140048白沟本由枋头（今河南浚县西南前枋头）遏淇水北流，东北接内黄县下的古清河。隋炀帝不由枋头故道疏浚，而是西移至今河南武陟县南，循沁水入淇水，沿曹操白沟故道北达临清（今河北临西县）、清河，经今山东德州市、天津静海县，到达天津后北溯沽河（今白河）而上，至今武清县折入桑干河（今永定河），西北达涿郡（治蓟县，在今北京城西南）。全长二千余里。
大业六年（公元610年）又开江南运河。《资治通鉴》载：隋大业六年冬，“敕穿江南河，自京口至余杭，八百余里”2140049。从京口（今江苏镇江）绕太湖之东，直至余杭（今浙江杭州）。运河修成后，自洛阳西到长安，南达杭州，北抵涿郡，东至海，水路运输畅通无阻。
元建都大都（今北京），但国家财政仍仰给于江淮，开始时不得不将江南的漕粮通过邗沟运抵淮安后，转入黄河（时黄河由汴入泗入淮），逆流而上，至中滦（今河南封丘县西南）起旱180里，到御河南岸的淇门（今淇河县南），入御河北上。元世祖时先后开了三段运河：一是至元二十年（1283）开济州河，至今山东宁阳县东北堽城镇筑土坝斗门，遏汶水南入洸，至济州（今山东济宁）合泗水济运，向南入泗水，向北入大清河，长150里2140050。沿大清河[济水故渎，今黄河。清咸丰五年（公元1855年），河决今河南兰考境内的铜瓦箱，改道东流，其后即形成今天的黄河河道]东至利津入海，再经过一段海道而至直沽（今天津市区），入于御河。济州河入大清河之地，北距御河仅200多里的路程。
二是至元二十六年（公元1289年）开会通河，由须城安山（在今山东东平县西）西南接济州河，引汶水北流，至临清县通御河（今卫河），全长250余里。工程浩大，到泰定二年（公元1325年），经过36年，始告完工，定名为会通河2140051。从此南来漕舟自济州河北上，经此直达京畿，无须远涉渤海。此后遂将这一段运道包括安山以北的会通河，安山、鲁桥间的济州河，及鲁桥、徐州间的泗水统称为会通河。
三是至元二十九年（公元1292年）开通惠河，从通州（今北京市通州区）到北京，是当时担任都水监的水利专家郭守敬主持开凿的，次年告成，长164里。郭守敬引用的是昌平县白浮村的神山泉，再合双塔、榆河、一亩、玉泉诸泉水，在大都（今北京）西北修筑了一条长60里的白浮堰，将泉水经瓮山泊（今北京西北昆明湖的前身），从西水门入大都城，汇为积水潭（今北京市什刹海），东南出文明门（今崇文门北），东至通州高丽庄（今通州区东南）入白河2140052。当时元世祖忽必烈“自上都还，过积水潭，见舳舻蔽水，大悦，赐名曰通惠”2140053。通惠河的开凿成功，由大都（今北京）可以沿着运河向南直达杭州，这条南北大运河算是完成了。京杭大运河的开通，使海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系贯通，对于全国经济、文化的交流影响巨大。
但由于会通河引用汶水水源处理不当，岸狭水浅，不任重载，故通元一代，大部分漕粮只得冒风涛之险，取海道北运。明永乐九年（公元1411年）由工部尚书宋礼重开会通河，采取汶上老人白英的建议，在东平东北60里戴村的汶水河道筑起戴村坝，使汶水西南流，出南旺湖，并截堽城大闸，不使汶水入洸。《明史·宋礼传》是这样记载的：礼“乃用汶上老人白英策，筑堽城及戴村坝，横亘五里，遏汶流，使无南入洸而北归海。汇诸泉之水，尽出汶上，至南旺，中分之为二道，南流接徐、沛者十之四，北流达临清者十之六”2140054。《明史·河渠志》亦载：“礼用汶上老人白英策，筑坝东平之戴村，遏汶使无入洸，而尽出南旺。”2140055由于南旺地势最高，汶水就由此分流，六分北至临清入卫，四分南过济宁入泗。这样就使会通河全程畅通无阻。
大运河与万里长城都是举世闻名的伟大工程，无论是秦始皇还是明朝，修筑长城都是为了阻止北方游牧民族向南方农业地区的侵扰，但这种阻隔，仅能奏效于某些时段或某些地区，而不可能有完全的阻绝。试看历史上，不用说魏晋南北朝或五代乱世，就宋、元、明、清诸代而论，不是也经常出现游牧民族的长驱直入，甚至入主中原的局面吗？而大运河的功能则在于沟通。我国地形西北高、东南低，天然河流皆东西向，而人工运河则多为南北向，这对于经济、文化交流的功能决不可小觑。从文献记载来看，历代统治者要开凿运河，其目的不外有三：一巡幸。如隋炀帝大业元年（公元605年）幸江都（今扬州），自漕渠出洛口，御龙舟。“龙舟四重，高四十五尺，长二百丈。上重有正殿、内殿、东西朝堂，中二重有百二十房，皆饰以金玉，下重内侍处之。皇后乘翔螭舟，制度差小，而装饰无异”。率各种舟船千艘，“舳舻相接二百余里”2140056。此后，大业七年、大业十二年均曾经由运河巡幸。二是军事攻伐。如吴之开邗沟、隋文帝之开山阳渎、隋炀帝之开永济渠即是。大业十二年（公元616年）当炀帝再次要行幸江都（今扬州）时，他曾以诗留别宫人曰：“我梦江南好，征辽亦偶然。”2140058一个是说他连做梦都想着要到江南巡游；一个是说他开通永济渠，就是为了发动对高丽的战争。三是为了漕运，为了解决国家的财政需要。这一条也是最重要的一条。如唐韩愈《送陆歙州诗序》说：“当今赋出于天下，江南居十九。”2140059杜牧《上宰相求杭州启》亦说：“今天下以江淮为国命。”2140060元移都大都（今北京），“去江南极远，而百司庶府之繁，卫士编民之众，无不仰给于江南”2140061。由于大运河山东段仍不通畅，故通元一代以海运为主。明代自明成祖朱棣迁都北京，国用军需大部取自东南，依赖于漕运。这些似乎都是为了统治阶级的需要，但运河的通航却大大方便了经济、文化的交流，广大人民群众，无论士、农、工、商，自然也都是受益的。
（原载《漕运文化研究》，学苑出版社，2007）
