自由贸易区是区域经济一体化的一种主要表现形式。区域经济一体化通常是在一定区域范围内的两个或者两个以上国家或地区之间对内消除贸易壁垒，对外形成一致的经济政策的贸易制度安排。

现今，世界宏观经济不稳定和经济全球化受阻，逆全球化思潮泛滥，世贸组织的地位也受到了冲击。经济全球化发展受阻，区域间多边和双边自由贸易区协定有逐渐取代全球自由贸易的趋势。国际经济一体化已从经济全球化逐渐向多边开放、双边开放甚至是单边开放的趋势发展。

当前全球经济低迷，出现了由美欧主导的跨大西洋贸易与投资伙伴关系协定（TTIP）和多边服务业协定（PSA），以及前途未卜的跨太平洋伙伴关系协定（TPP）等，这些新的局部协定意图重构国际贸易和投资规则，阻挠世贸组织优惠制度安排。可见，依靠旧有的世界贸易规则带动世界经济复苏发展已经十分困难。