中国近20年的变革实践呈现了与苏联、东欧社会主义国家不同的制度运作特征。本文试图从制度制定和制度实施交织的角度来理解制度的运作，并由此着眼考察变通这种特殊的制度运作方式。文章以中国乡镇企业发展中的具体实践为例，详细阐述了变通的概念含义、典型方式、实施条件、运作机制等。本文认为，变通作为特定社会结构条件下的一种选择，不仅是一种制度运作的方式，而且是中国近年来的制度变迁的重要机制之一。因此，作为制度运作和制度变迁的变通在社会变革的诸多领域中发挥了不可取代的作用，而关于变通的讨论将有助于理解中国正在进行的表面平静而内部深刻的变迁。