广东潮州人，文学博士，北京大学中文系教授（2008～2012年任中文系主任）、香港中文大学中国语言及文学讲座教授、教育部“长江学者”特聘教授、国务院学位委员会学科评议组成员、中国俗文学学会会长。曾被国家教委和国务院学位委员会评为“作出突出贡献的中国博士学位获得者”（1991）；获教育部颁发的第一、第二、第三、第五、第六届高等学校科学研究优秀成果奖（人文社会科学）（1995，1998，2003，2009，2013），北京市第九、第十一、第十二届哲学社会科学优秀成果奖（2006，2010，2012）等。先后出版《中国小说叙事模式的转变》、《中国现代小说的起点》、《千古文人侠客梦》、《小说史：理论与实践》、《中国散文小说史》、《中国现代学术之建立》、《老北大的故事》、《当年游侠人》、《当代中国人文观察》、《从文人之文到学者之文》、《触摸历史与进入五四》、《大学何为》、《学者的人间情怀》、《北京记忆与记忆北京》、《左图右史与西学东渐》、《大学有精神》、《历史、传说与精神——中国大学百年》、《现代中国的文学、教育与都市想像》、《作为学科的文学史》、《读书的“风景”——大学生活之春花秋月》、《大学小言——我眼中的北大与港中大》、《图像晚清——〈点石斋画报〉之外》等著作三十余种。另外，出于学术民间化的追求，1991～2000年与友人合作主编人文集刊《学人》；2001～2014年主编学术集刊《现代中国》。