1955年生。早岁师从李泽厚教授，毕业于中国社会科学院研究生院，获哲学博士学位。曾先后任教于浙江大学、南京大学、中国社会科学院、北京大学。自2009年起转任清华大学国学研究院副院长，并主持日常工作，同时兼任清华大学哲学系教授、博士生导师。主要从事美学、比较文学、国际汉学和政治哲学，晚近又旁及教育学与艺术社会学。曾在美国爱默思学院、哈佛大学、斯坦福大学、芝加哥大学等二十余所大学客座或讲学，亦曾在德国、法国、加拿大、日本、澳大利亚、英国、丹麦等国和台港澳地区讲学或访问。曾经担任“走向未来”丛书和“文化：中国与世界”丛书编委。长期担任《中国学术》杂志主编、“海外中国研究丛书”与“人文与社会译丛”主编。此外还担任“西方日本研究丛书”与“艺术社会学译丛”主编。著有《西方的丑学：感性的多元取向》、《审美文化的兴盛与失落》、《刘东自选集》、《浮世绘》、《理论与心智》、《道术与天下》、《用书铺成的路》、《我们的学术生态：被污染与被损害的》、《思想的浮冰》、《再造传统：带着警觉加入全球》等；编有《中华文明》读本，以及《以赛亚·伯林与当代中国：自由与多元之间》、《德性与价值》、《实践与记忆》、《艺术与重塑》、《融合与突破》等文集；并译有《马克斯·韦伯》、《维特根斯坦哲学导论》、《卢梭·康德·歌德》、《蒙元入侵前夜的中国日常生活》等。