1949年出生于云南省昆明市，厦门大学毕业，获历史学硕士学位（1981）和博士学位（1985），尔后在密歇根大学（The University of Michigan）完成博士后研究（1991）。先后任职于浙江省社会科学院（1985～1993）、中国社会科学院经济研究所（1993～1998）、清华大学（1998～2010）、香港科技大学（2010～2015），现任华中师范大学特聘教授及清华大学教授。曾任哈佛大学（Harvard University，2003）、密歇根大学（2004、2005、2006）、加州大学洛杉矶分校（The University of California-Los Angeles，1988）、加州理工学院（California Institute of Technology，2002、2007）、伦敦经济学院（London School of Economics and Political Sciences，2009）、庆应义塾大学（2000）、法国国家社会科学高等研究院（L'Ecoledes Hautes Etudes en Sciences Sociales，1989）客座教授，以及美国国会威尔逊国际学者中心（The Woodrow Wilson International Center for Scholars，1992）、美国全国人文学中心（The National Humanities Center，1993）、麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology，1997）、剑桥大学（The University of Cambridge，1996）、东京大学（1990）客座研究员。当选日本东洋文库荣誉研究员（2006）、国际经济史学会（International Economic History Association）执行委员会委员（2006～2012）。自1974年以来，在海内外出版著作9部及论文多篇。其中专著Agricultural Development in the Yangzi Delta，1620-1850、《江南的早期工业化，1550～1850》、《理论、方法与发展趋势：中国经济史研究新探》、《中国的早期近代经济——1820年代华亭—娄县地区GDP研究》，曾获不同种类的高级别奖项。2012年荣获香港研究资助局（the Research Grants Council）为表彰人文与社会科学杰出研究者而设立的首届“杰出学术奖”。