山西临汾人。

现为中国社会科学院荣誉学部委员，文学研究所研究员、博导；中国艺术研究院红楼梦研究所研究员、山东大学教授、湖北大学教授。

著有《曹雪芹祖籍辨证》《红楼梦版本探微》《红学探索——刘世德论红楼梦》《红楼梦眉本研究》《红楼梦之谜——刘世德学术演讲录》《三国与红楼论集》《三国志演义作者及版本考论》《夜话三国》《刘世德话三国》《水浒论集》《明清小说——刘世德学术演讲录》《古代小说论集》等。