对社会上绝大多数人来说，获得目前的社会位置需要经历漫长的生命历程：从家庭或父母那里继承最初的出身起点，经由家庭和学校教育的洗礼，在历练中成长，成年后走向社会，进入劳动力市场，随后，在工作与职位的变动中或在家庭生活中找到他们的归属，正是一路走来的人生轨迹和转折造就了他们最终获得的社会经济地位。毕竟，一夜暴富或一夜成名的传奇故事仅属于极少数人，大多数人的成长则要遵循他们各自的生命轨迹。其中，家庭环境、学校环境、工作环境和更大的社会环境很大程度上左右了他们在人生不同阶段面临的机遇与挫折。在历年的《中国民生发展报告》中，我们始终关注的一个主题是中国的社会分层或不平等。所谓分层（stratification）是指人们处在高低不同的社会位置之上。社会现象的本质就是异质性（谢宇，2006），而社会位置上人与人之间异质性的具体表现就是不平等（inequality）。不平等无处不在：人口之中教育成就有高低，收入与财富有多寡（第一章）；在消费能力与行为上既有享乐型的家庭，也有节衣缩食、负担沉重的蚂蚁型和蜗牛型的家庭（第二章）；一方面中国的女性已经开始显现出教育上的竞争力，而另一方面男性却在职业、工作权威与 <<