演化思想具有悠久的历史和广泛的基础。达尔文革命之后，演化思想更是深刻地影响了经济学的发展。演化经济学已经成为经济学的重要分支，演化也已经成为理解制度变迁的关键视角。阿尔钦（Alchian，1950）认为，普遍存在的竞争会使那些不好的制度被抛弃，那些有益的制度则会幸存下来。演化主义的制度变迁理论包含在以凡勃伦和康芒斯为代表的旧制度经济学、纳尔逊和温特的经济演化论、哈耶克的进化自由主义、熊彼特的创新理论以及诺斯晚期的制度变迁理论等中。