合作社制度是市场经济条件下社会矛盾激化的产物。17 ~ 18 世纪的欧洲启蒙运动奠定了西方合作运动发展的思想基础， 它强调“天赋人权”、追求权利平等和个人自由， 反映了发展自由竞争的市场经济制度的要求; 以欧文为代表的空想社会主义形成了西方合作运动的启蒙理论， 开创了合作运动实践的先河; 而英国的工业革命确立了市场经济的统治地位， 在健全的宪政制度、法治秩序以及公民社会基础上， 合作制度最终由理想变为了现实。