家庭是美国社会的基本单位，相关研究已有近百年历史，但在当今的美国，如何界定家庭成为一个颇具争议的政治话题。半个世纪以来各种思潮不断冲击着家庭的定义，由已婚夫妻及其亲生子女组成的传统家庭比例下降，单亲家庭、继亲家庭、同居家庭、丁克家庭、独身家庭、空巢家庭、同性恋家庭、双收入家庭、跨种族家庭、群居村落等新生现象层出不穷，再没有哪一种家庭模式能够占据主导地位。有些政客认为家庭模式多元化使得概念的界定毫无意义，有些政客要求使用家庭的单数形式以强调只有传统家庭才是唯一合理的家庭模式，大多数美国民众则怀着矛盾心态评论家庭生活的巨大变化。不同文化、不同时代、不同人群有关家庭的定义都是不同的，研究美国家庭的著名社会学者安德鲁·切林提出了公共家庭（public family）和私密家庭（private family）的概念，前者强调家庭的公共职责，亦即家庭成员如何照顾老、幼、病、残等非独立者，后者强调家庭的私密情感，亦即家庭生活如何满足成员对于爱和亲密情感的需求。从这两个维度考察美国家庭的历史、现状和公共政策，也许比从意识形态或者道德伦理的角度来描述，要更客观也更清晰一些。 <<