尽管美国天主教内有过种种分歧与矛盾，但作为一个整体，美国天主教会面临的最大挑战还是能否被以新教为主的美国社会接纳和承认的问题。在基督教新教人口占绝大多数的美国，联邦宪法保障美国公民享有信仰自由的权利，但在各州的罗马天主教徒自北美殖民地时代起所遭受的冷漠与敌视并没有因此而消失。19世纪信仰天主教的移民大批涌入美国后，美国的反天主教情绪更加高涨，一些站在美国新教立场上的排外主义者宣称“美国是新教徒的”，他们竭力排斥罗马天主教徒，新教与天主教的关系长期处于紧张之中。从19世纪30年代到20世纪20年代，美国曾先后爆发过几次大规模的反天主教运动。1834年马萨诸塞州乌苏林女修道院和费城两座天主教堂被焚毁，13人被杀，50多人受伤。1844年费城再次发生反天主教的严重暴力事件，多座天主教堂被毁，天主教徒财产遭受损毁。1855年8月，主张极端排外主义与本土主义、强烈反对天主教的“一无所知党”与天主教徒发生冲突，20人被杀，数百人受伤。1855～1856年，该党在其发动的“非教皇运动”（No-Popery Campaign）中，用各种手段丑化天主教会，诋毁和攻击天主教徒。1866年鼓吹种族主义的三K <<