中国古代民间办学是从儒家创始人孔子开始的。孔子凭借个人魅力，集聚了一大批学生，突破了“学在官府”的限制，开创了“学在民间”的道路。而体制化的民间大学的兴办是宋代才开始的，这就是书院。书院是中国古代的民间大学。书院之名起于唐代，不过，在唐代书院是朝廷存储书籍的官方机构，到了宋代才开始成为一种教育机构的名称。宋代最著名的有四大书院：江西庐山的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南商丘的应天府书院、河南登封的嵩阳书院。它们受到了统治者的允许与支持，皇帝赐匾额，赏学田，送经书，从而扩大了书院的社会影响。中国古代的书院具有大学的性质（其中也有的书院层次较低），其标志是它在传授知识的过程中倡导学术讨论。在思想文化专制的古代，学术的自由探讨当然会有来自政治方面的约束，作为主流的儒家学说也对异端思想加以排斥。但是，在书院的教学活动中，提倡思辨与问难，而不是单纯的记诵与盲从，构成了其区别于普通社会教育的特征。中国古代的书院制度也是中国佛教中的禅院制度的仿制品。我们知道，理学作为儒学的一个发展阶段，曾经受到佛教特别是禅学的深刻影响，不仅在理论方面如此，也包括了思想传播的方式。譬如 <<