1994年1月1日美、加、墨三国签署的北美自由贸易协定（NAFTA）开始生效，即北美自由贸易区正式启动。这不仅标志着在大西洋西岸、一个拥有3.6亿人口和近7万亿美元GNP的巨大的地区性贸易集团的形成，而且标志着一种典型的南北经济区域集团的诞生。它的诞生打破了传统的区域集团化和一体化理论，开创了发达国家和发展中国家共处同一经济集团的先例，是当今世界经济区域集团化进程中的一座里程碑，标志着南北经济合作进入了一个新的阶段，对加强美洲地区南北经济合作，推进本地区经济一体化的进程将产生重大影响。