人是在既定制度下行为的。他（她）的偏好及与此有关的目标和实现目标的手段，均受到制度的左右。本文力图论证的是：制度是发挥作用的、特别是不同的制度如何会对人施加不同的影响并进一步决定效率水平的。如果能够证明制度对人类的选择行为的影响是决定性的，并且揭示出不同的制度会导致各异的经济结果或效率水平，那么一个自然而然的想法便是：能否选择优良的制度是获得高效率并且最终使国家昌盛的关键。当然，讨论制度的功能，首先要做的是澄清一下制度概念。