在古代，中国没有一门叫作“美学”的学科。“美学”这个词，是19世纪末到20世纪初才在中国确立的。1873年，德国来华传教士花之安（Ernst Faber）著《大德国学校论略》，开始用“美学”两个字翻译aesthetics。大致同一时间，这个学科也传到了日本。1872年，一位名为西周的日本启蒙思想家写了御前演说稿《美妙学说》。此后，中江兆民翻译法国情感主义美学家欧仁·维隆（Eugene Véron）的《美学》（L’Esthétique，1878）一书，使用了“美学”这两个汉字。中国文学和美学研究界接受并普遍采用这个词，应该是20世纪初年王国维在从日本留学回国后所写的文章开始的。此后，北京大学开始设立“美学”这个课程，标志着这门学科在中国的确立。“美学”这个词，日语发音为bigaku，汉语拼音（发音）为meixue，用的都是“美学”这两个汉字。“美学”的这一从欧洲引进的史实，并不等于说，在此之前，中国美学没有一个自身的历史。一部西方美学史应该从苏格拉底或柏拉图，而不是从鲍姆加登（Baumgarden）讲起；同样，一部中国美学史，也应该从孔子、老子而不是从20世纪初讲起。那么，在20世纪初， <<