美国开始大规模、成体系地进行对外经济援助是在第二次世界大战结束以后。但早在一战末期美国就开始向欧洲提供大量的粮食援助，并积极开展“金元外交”，支持欧洲经济的恢复和重建。那时美国尚没有成为全球霸主，它只是在经济力量上超越了欧洲老牌强国，并且还不是跨等级的超越。当时的英国依然控制着主要的国际航运、国际银行和广阔的殖民地市场。到二战结束时，美国已经将英法等老牌强国远远抛在身后。二战也彻底打碎了欧洲列强的殖民经济体系，美国主导了战后国际政治经济体系的重建，开始了自己的霸权时代。美国对外经济援助也进入了制度化、系统化的时代，逐渐形成了自己独特的运行机制。冷战的结束带来了“一超多强”的国际格局，如何应对大批苏东国家的转型，如何防止美国霸权的衰落以及纷纷出现的非传统安全和全球治理问题则带来了美国对外经济援助新的调整。 <<