西方学者在法国大革命后就开始关注市民社会，他们把市民社会最早追溯到古希腊、古罗马的城邦时代。然而，从城邦共和国的“市民社会”到今天的“市民社会”，“市民社会”的内涵和外延发生了重大变化。虽然在英文中“市民社会”“公民社会”“民间社会”对应的都是“civil society”，但是，一般认为自法国大革命后，“civil”的内涵已经发生了根本性变化，公民的含义更加明显和突出。到了20世纪后半期，随着物质手段的进步和交往环境的变化，公众有了更多的物质条件、技术手段去实现自己的权利，现代市民社会呈现与以往“市民社会”更加不同的特点。从现代意义上看，市民社会是所有民间组织和民间关系的总和，它是社会成员按照契约原则组织起来的，进行自主管理和政治参与的社会领域。市民社会运转的一个基本制度就是：公众自由地发表自己的看法，然后通过自由讨论和公开辩论，达成普遍共识。公众对公共事务所产生的共识就是舆论。我国是以公有制为主体的国家，国家掌握着社会资源并对社会资源进行宏观调控。但是，随着市场经济的深入发展，公众参政议政的要求更加强烈，一个具有中国特色的市民社会正在逐渐形成，公共舆论对社会生活和政治生活的影响不断 <<