在西方发达国家中，英国的法律起源最早，历史最悠久，且一以贯之，未曾有过中断。当代法的许多制度和原则，如议会制、选举制、陪审制、信托制、诉讼中的抗辩制、立宪主义、法治原则、分权原则、人权保障原则、遵循先例原则等等均起源于英国。在从17世纪至19世纪末的数百年中，随着英国殖民地的扩张，英国法渗透到了众多的国家与地区，形成了一个庞大的富有特色的世界性的法律体系——普通法法系，其影响波及到了世界各地，从而和大陆法系一起，构成了近现代世界法律制度的基础。即使在第二次世界大战后，英国法上的许多原则和制度，仍然是世界各国立法时的主要借鉴对象。