欧洲探险活动带来了北极航线的开辟，随着船舶技术的进步和基础设施建设的完善，新的航线不断被发现，北极海域的可航范围不断扩展。国际上主流观点认为北极航道包含三条：西北航道（Northwest Passage）、东北航道（Northeast Passage）和中央航道（Trans-polar Route）。

一 北极航道概述

北极航道的适航性受三个重要因素影响，其一是自然条件，其二是法律环境，其三是现实需求。适宜的气候和冰情状况是利用北极航道的前提条件；航道及相关水域的法律地位是否清晰是影响航道利用的社会因素；北极航道与已有的国际航线相比，在经济成本、风险承担及战略价值上是否具有优势则是直接驱动北极航道开发利用的现实要素。

（一）地理环境

1.地理位置

西北航道、东北航道和中央航道不是法律概念，没有确切的地理坐标和界限，只是泛泛地指称穿越北冰洋海域的三大海上通道（也有人形象地称为海上走廊），每个航道都跨越一定宽度的海域，包含数条航线。从大致走向上看，西北航道穿越北美海岸，途经加拿大北极群岛，连接大西洋和太平洋；东北航道西起挪威北角附近的西北欧，经亚欧大陆北方沿海和西伯利亚，穿过白令海峡，向东延至太平洋；而中央航道穿越北冰洋中央，连接太平洋和大西洋（见图1）。俄罗斯所称北方海航道西起喀拉海峡，东至白令海峡，是东北航道的重要组成部分。

图1 北极航线示意

气候学上常用7月10℃等温线作为界定北极地区范围的标准，这个范围并不完全与北极圈吻合，欧亚地区的界限在北极圈以北，而在加拿大的中