职业是建构社会经济地位等级的主要分类标准，它能够反映个体所掌握的权力、财富和声望水平。在社会分层领域，通常采用职业声望（Occupational Prestige）和社会经济地位指数（Social Economic Status Index，SESI）这两大测量指标来衡量某一职业在社会等级中所处的位置。

职业声望是指人们对各种职业的主观评价。职业声望测量的方式主要是列出一些职业，让被调查者按高低等级进行排列，研究者再对这些高低等级排列赋予相应的分值，计算出每个职业的声望得分，并由此观察声望分层的基本规则（Hatt，1950）。

由于职业声望的测量只能获得少数职业的声望得分，而无法得知所有职业或所有社会成员的声望位置。因此，Duncan（1961）设计出社会经济地位指数，即根据职业声望测量所获得的各类职业的声望得分，以及相应职业的平均收入和教育水平建立回归方程，以求出所有职业的声望得分。后来，Blau和Duncan（1967）进一步发展了这种方法，他们利用45种职业声望调查取得的收入和教育权数，估计出446种职业的社会经济地位指数，并根据各个职业的社会经济地位指数的高低，把这些职业归为17个社会地位等级群体。他们的研究发现，基于教育和收入变量估计出的社会经济地位指数，基本上与人们对职业的声望评价相一致。此后，许多研究者都采用此方法计算各个国家的社会经济地位指数得分，并以此作为测量社会地位的重要指标。

进一步的问题是，随着改革开放的日益深入，特别是20世纪90年代以来市场化水平的逐步提高，我国职业结构的变化加速，职业