观音变性是一个复杂而又漫长的过程，大致经历了从古印度到佛教东渐时期的男相观音到魏晋南北朝时期的男相观音，并初显女性观音的时期，经过隋唐时期由女性观音的概念物化为女相观音或中性观音造型这样一个过渡，到五代与宋元明清时，观音形象彻底定型为女性，女性观音造像遍及中国甚至整个东南亚。观音形象从男性到中性再到女性的演变过程，折射出观音造像艺术从古印度到佛教东渐再到宋元明清各个阶段的风格演变：古印度贵霜时期观音的冷峻朴素和希腊罗马风韵→佛教东渐初期的犍陀罗遗风→魏晋南北朝时期的秀骨清像，隋唐时期的丰颊肥体→宋、元、明、清时期的人间情调。

一 观音形象从男性到中性再到女性的演变

在古印度贵霜时期佛教造像中，观音形象呈男性之态。其性别在佛教经籍中有记载，如《法华经·观世音菩萨普门品第二十五》云：“……善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨……”《华严经》云：“勇猛丈夫观自在，为利众生住此山……”《悲华经·诸菩萨本受记品第四》云：“善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心……，善男子，今当字汝，为观世音……”由此可知观音原型为男性。

佛教在两汉之际沿陆路（丝绸之路）和海路传至中国，随之观音信仰也传至中国，佛教造像开始兴盛。到魏晋南北朝时期，佛教盛行，如唐朝诗人杜牧《江南春》云：“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”（张长青，2014：555）由此得知，南朝时寺庙遍及全国，造像逐渐增多，观音造像当然也不