犯罪的生物学以及心理学理论主要强调人与人之间的差异性，犯罪的社会学理论的研究目的是探究犯罪行为与社会文化环境之间的关系，希望通过社会学理论来解释犯罪产生的原因。以社会学为基础的犯罪学理论，旨在强调社会环境和结构以及社会化过程对犯罪行为的影响。20世纪之后，犯罪社会学已逐渐成为犯罪学理论的重心，主要原因如下。

（1）犯罪在地域上的分布引起研究者的兴趣，从而引发了犯罪社会学研究的热潮。例如，为何某些区域的犯罪率高于其他区域？为什么某些区域有较高的暴力犯罪率，有些区域则有较高的盗窃犯罪率？这些问题是生物个体的犯罪学理论无法解释的，必须借助犯罪的社会学理论。

（2）了解社会变迁对犯罪的影响，有助于解释从农业社会到工商业社会犯罪率的变化，以及科技进步对犯罪的影响。

（3）探讨社会团体之间的关系对犯罪的影响，也促进了犯罪的社会学理论的兴起。比如社会阶级、少数团体、性别、种族等与犯罪的关系。

一般来说，社会学家不把犯罪当作个人的异常反应或者个人的病态反应，也不认为犯罪现象会在更公平、更正义的社会里彻底消失。从社会学的角度来看，犯罪行为是个人为调整环境压力所做出的反应。

首先在这一领域进行探索研究的学者是马克思和迪尔凯姆，他们认为社会经济结构和环境会引起有犯罪倾向的人选择犯罪；费利（Enrico Ferri）在1881年出版的《社会犯罪学》（Criminal Sociology）一书中，首次提出如何用科学的方法研究犯罪人的社会因素，并针对犯罪预防提出相关对策