循环经济是一个不断发展的概念，人们对循环经济的认识也经历了一个由浅入深的过程。中国循环经济的发展按大跨度可以2004年为界，划分为两个发展阶段；按发展过程细分，2004年以前的第一阶段又可细分为四个小阶段。

第一节 中国循环经济发展的第一阶段（2004年以前）

一 “三废”利用主导阶段（1990年以前）

1990年以前，中国还处于短缺经济时代。由于生产力落后，资源供给严重不足，无论是百姓生活中，还是企业生产中，都广泛存在废弃物（在那个年代，人们把今天称为废弃物的东西称为废旧物资）的再使用和再生利用。尽管那时中国还没有形成循环经济的概念，但在经济发展的实践中，已经具有许多体现循环经济朴素理念的做法。从20世纪70年代起，中国实际上已经采取了一些具有循环经济特色的做法，可以理解为是中国早期的循环经济活动。

1972年中国在联合国人类环境会议上提出“综合利用，化害为利”的环境保护工作方针。该方针在1973年8月5日至20日于北京举行的中国第一次环境保护会议上得到确认，并写入1979年颁布的《中华人民共和国环境保护法（试行）》，成为中国环境保护的一项基本方针。与此同时，中国政府开始了废弃物的综合回收与利用，大中城市政府机构中均设有“三废办公室”，负责废气、废水、废物的回收和处理，农村沼气生产的推广与应用工作。但是，1988年以前，中国政府体系中还没有专门的环境保护机构。

在这一阶段，由于中国还没有真正经历工业化洗礼，全社会还没有建立起生态环境意识，尤其是还没有