作为一个由中小发展中国家组成的地区组织，东盟成功地在确保自身独立性的同时与区外大国保持良好关系，不仅如此，东盟还成功地将这些大国吸引到以东盟为核心的地区多边框架中来，如何解释这些在国际政治罕见的现象是撰写本书的初衷。

阿查亚教授在他的书中这样写道：“东盟成员国在面积、人口、文化、语言以及政治制度各个方面呈现出的巨大的多样性让东盟先天就缺少可行的地区主义倾向。”^[1]这意味着东南亚国家要走向联合就必须找到一条适合地区内部多样化特点的新道路。在这个认识的基础上，阿查亚教授进一步指出：“在这样的环境下，东盟能够发展只能靠走现实可行的社会化、规范发展和有意识的认同建设的道路。”^[1]尽管他的论断主要是针对东盟内部成员国之间发展关系而言的，但是仍然对我们研究东盟的对外关系很有启发意义。

东盟没有足够的“硬实力”（Hard Power）与区外大国进行“权力平衡”（Balance of Power）的外交。如何在与大国交往中保持自己的独立性，东盟认识到自身必须要有勇气在包括区外大国参加的地区多边框架中起主导作用。对东盟来说“领导力”（leadership）并不是经济和军事意义上的，而更多的是智力和认识方面的。（intellectual and ideational）推广并努力让区外大国接受“东盟规范”以及东盟的行为方式对于东盟来说更为安全。与有限的物质资源相比，智力和认识方面的资源是无限的，东盟对此有着深刻的理解。本书的结论是东盟的这种在智力和认识方面的力量或者说是东盟的“软实力”（Sof