“跳菜”雅称“奉盘舞”，俗称“抬菜舞”，是彝族人在宴请宾客的重大活动中一种融舞蹈、音乐、饮食于一体的上菜礼仪：从厨房到餐桌，引菜人和抬菜人和着音乐的节拍，跳着彝族特有的舞步，诙谐幽默地按特定花形摆菜。尽管“跳菜”在云南省思茅地区的景东、楚雄彝族自治州的南华、大理白族自治州的弥渡等地均有零星分布，但因大理南涧彝族自治县的“跳菜”遍布全县八个乡镇，又于2003年2月26日被文化部办公厅以办社图发〔2003〕6号文件正式授予“中国民间艺术之乡”的光荣称号，所以现在人们一提起跳菜主要指的就是南涧彝族“跳菜”。

“跳菜”分宴席跳菜和舞台跳菜两大类：一类是“实地跳菜”，也称“宴席跳菜”。南涧彝族在结婚庆典、新房落成、迎接贵宾、给老人祝寿和为老人送终等重大场合，因宴请宾客之需而跳菜，讲究“吃着并快乐着”。另一类是“舞台跳菜”，讲究“跳着并激昂着”，根据表演地点或舞台大小又分为“一般舞台跳菜”和“广场跳菜”。“一般舞台跳菜”即舞台上表演的跳菜，演员通常在20人以内，要求舞蹈动作细腻，调度花样频繁，演出质量和舞蹈动律力求达到炉火纯青。而“广场跳菜”演员少则40人，多则可达上千人，注重大色块、大气势和整体艺术效果。

“实地跳菜”是南涧彝族日常生活的亮点，它打破了舞蹈、音乐仅仅作为饮食之“陪衬”的格局，将舞蹈、音乐提升为饮食不可或缺的一项内容，即抬菜人手抬、臂托、口衔、头顶各式菜肴，合着唢呐吹奏的上菜调，与引菜人跳着既稳又险、滑