三十多年来，中国社会逐步从传统的农业社会向现代的工业社会转变，从计划经济体制向市场经济体制转变。社会阶层也趋于多元化和结构化。改革开放前，由于人们之间的社会地位与经济差距较小，明显区分的社会阶层也相对简单，普遍认为中国仅存在工人、农民、干部、知识分子四大阶层。而随着工业化和城市化的发展，人们之间的社会地位与经济差距不断拉大，社会分工不断细化和专业化，职业分化日益明显，社会阶层也逐渐趋向复杂化与多元化。

中国社会科学院“当代中国社会结构变迁研究”课题组把当代中国社会分为十大阶层：国家与社会管理者阶层，指在党政、事业和社会团体机关单位中行使实际的行政管理职权的领导干部；经理人员阶层，指大中型企业中非业主身份的高中层管理人员；私营企业主阶层，指拥有一定数量的私人资本或固定资产并进行投资以获取利润的人；专业技术人员阶层，指在各种经济成分的机构（包括国家机关、党群组织、全民企事业单位、集体企事业单位和各类非公有制经济企业）中专门从事各种专业性工作和科学技术工作的人员；办事人员阶层，指协助部门负责人处理日常行政事务的专职办公人员；个体工商户阶层，指拥有较少量私人资本（包括不动产）并投入生产、流通、服务业等经营活动或金融债券市场，而且以此为生的人；商业服务人员阶层，指在商业和服务行业中从事非专业性的、非体力和体力劳动的工作人员；产业工人阶层，指在第二产业中从事体力、半体力劳动的生产工人、建筑业工人