中国是一个古老的农业大国，早在秦汉时期就有专门管理农业的官员设置：最高官员的职位为“大司农”，负责规划总体农业事务；在其之下，负责农业生产的执行官为“大田”；县一级的农业官员叫“田啬”；管理粮仓的官员叫“仓啬夫”。此后各朝代萧规曹随，均设有专门管理农业的官员，并设有相应的机构。

然而，若论在全国范围内成立的具有一定现代社团性质的涉农组织，则只能追溯到清朝末年。19世纪末，随着在振兴工商业浪潮之下蛰伏已久的重农主义思潮的复苏，中国农业得以跻身于近代“实业”之列而获得了一次极佳的发展机遇。具有现代社团性质的中国农会组织正是在这一背景下应运而生的。1907年7月，清政府设立的直隶农务总会，是我国历史上成立最早、直接由政府颁发关防、享有社团法人地位的农会。

一 清朝末年的农业改良与农会组织之兴起

19世纪末20世纪初是近代中国社会经济发展变化的一个重大转折时期：帝国主义对华经济侵略加速扩张，民族危机空前深重，西方列强的侵略方式也由原来的商品输出为主转为资本输出为主，近代中国的半殖民地半封建社会经济形态最后形成并进一步深化；中国传统的封建经济结构逐渐解体，资本主义新式企业开始产生并获得初步发展，资产阶级开始形成并试图登上政治舞台，“政治改良”和“实业救国”的呼声空前高涨。洋务派和部分稍有政治远见的封建官僚要求学习西方，发展资本主义。正是在这种形势下，清廷在1900年八国联军侵华后，宣布实行“新政”，一方面成立职能机构，