改革开放初期，苏南地区利用靠近上海的特殊区位优势，主动把握上海国有企业人才和技术扩散的双重机遇，开创性地走上了以工兴农的乡镇企业发展之路，一度形成蜚声中外的“苏南模式”，成为中国农村走上工业化之路的排头兵。苏南工业经济的迅速崛起也带动了苏中地区和苏北地区的工业化进程。1984～1989年，第一产业对江苏省地区生产总值的贡献份额由34.5%降到24.5%；第二产业步入快速稳步上升的通道，由48.3%上升到49.7%，其中工业由44.1%上升到45.4%。在此期间，纺织、食品、化工、机械、建筑、建材等产业迅速崛起并壮大成为支柱产业，江苏完成了产业结构的第一次转型，为推进工业化进程奠定了坚实基础。在乡镇企业发展逐渐成熟、国内市场空间相对稳定之后，江苏通过大力吸引外来资本，大量吸收国外先进技术和管理方式，推进传统行业更新换代，大力发展现代通信设备、新材料等新兴行业，走上了外向型经济发展之路。与此同时，国家级石化、化工项目建设步伐加快，使江苏工业向资本密集、技术密集的方向发展，实现了江苏工业化的第二次跨越。从1995年起，江苏重工业产值首次超过了轻工业，同时商业、交通运输邮电业、金融保险业等服务行业也得到长足发展。在这个阶段，实现了江苏产业结构的第二次转型。

2004年，第一产业比重下降至8.5%，第二产业比重达到56.5%，第三产业比重上升至35%。全省规模以上工业企业完成增加值6447.5亿元，全年实现产品销售收入24492.3亿元，实现利税1939.6亿元，其中利润达到1111.4亿元。与此同时，