代际社会流动是通过时间跨度较大的父母代社会阶层群体构成与子女代的社会阶层群体构成的差异来反映社会流动状况，而代内职业流动则是通过大量个人的一生中的职业的和社会位置的变动经历来表现社会流动状况。一般来说，代际流动较易于反映出社会结构的变迁以及结构因素对于个人和群体社会流动的影响，而代内流动由于时间跨度较短，在反映结构变化趋势和结构较稳定性的作用方面有其局限性，但代内流动能较详细地表现出具有不同背景和特征的个人的机会结构分布和社会选择机制的运作。

代内社会流动一般是通过比较个人最初职业或社会位置与接受调查时的职业或社会位置的变动程度来研究社会流动的类型和规则，基于一般的经验我们也知道，一个人的最初职业或社会位置与他以后的甚至最终的职业或社会位置之间的相关程度是很高的，一个人的最初社会位置在很大程度上决定了他一生的职业和社会位置，因而，代内社会流动表现出的社会位置变动幅度一般比代际流动要小得多，它所能反映出的结构性内容也就少一些。另外，代际社会流动能充分体现出身背景与个人社会地位之间的关联程度，而代内社会流动在反映这方面的内容时就受到了局限，从最初的职业及社会位置到最终的职业及社会位置之间的变化，可能会受到个人出身背景的影响，但可能更主要地是由某些个人品质特征来决定，比如个人的心理素质、智商、进取心、工作努力程度或个人经历中的一些偶然事件等，绝大多数研究社会流动的社会学家对这类因素不感兴趣